沧浪亭是宋代园林的代表作。北宋庆历年间苏舜钦买来，临水筑亭，并写了一篇《沧浪亭记》。
从这篇记可看出，苏舜钦所买的这片园子，原是吴越国王钱氏的近戚的旧园。苏舜钦是北宋仁宗时宰相杜衍的女婿，因杜衍与范仲淹、富弼等改革政治，遭到小人忌恨，苏舜钦也受连累，为一点小小的事由，被罢去集贤校理、监进奏院的官职。于是他携带妻儿来到苏州，买水石，作沧浪亭，在此啸傲风月，以安于冲旷来发散胸中的郁闷，记文描写当时的沧浪亭是以水竹相映、一片澄翠为特色的，水前有土阜，林木繁盛。以后沧浪亭虽屡易园主，但大体上仍保持了当初的山水格局。南宋时抗金名将韩世忠曾在这里居住，又称韩园。元明时一度为佛寺。现在的沧浪亭为同治十二年重修。
沧浪亭的特点是以山景为主，园外有一带开阔的水面，称为葑溪，造园人没有将这片水与山景组织在一起，也没有用高墙将它挡在园门之外，而是在临水的一面用曲折的复廊回绕，复廊中用花墙分隔，墙上开有各色漏窗，漏窗均为自然花样，园外水景，从漏窗透入，园内园外似隔非隔，空间相互渗透。复廊两面可游，外侧临水的一面又可窥见园内的山景。园内的山阜几乎横贯全园，山上浓荫蔽日，岩石叠出，曲径幽深。西部环山处布置了一个岸壁陡峭的渊潭型水面。沧浪亭原临水边，后被康熙时文人宋荦移到土山上。门楣上有文征明所题沧浪亭三字。这座古园历史悠久，古木葱郁，竹林茂盛，环境十分清幽。
沧浪亭始为五代时吴越国广陵王钱元璙近戚中吴军节度使孙承祐的池馆。宋代诗人苏舜钦以四万贯钱买下废园，进行修筑，傍水造亭，因感于“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”，题名沧浪亭，自号沧浪翁，并作《沧浪亭记》。欧阳修应邀作《沧浪亭》长诗，诗中以“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”题咏此诗。
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