北京的天坛、地坛、日坛、月坛、先农坛并称为“北京五坛”，这五个地点是明清时期皇帝祭祀神灵，祈祷丰收太平的重要祭祀场所。
祭祀是古代王朝最重要的活动之一，在西周时期就有“国之大事，唯祀与戎”的说法。到了明清时期，皇帝为了能足不出户的完成祭祀活动，在北京修筑了“北京五坛”。“北京五坛”根据名称的不同，祭祀的对象也各不相同。
天坛是“北京五坛”中地位最高的一个坛，天坛始建于永乐十八年（公元1420年），占地面积273万平方米，比紫禁城的面积还要大，是当今世界上面积最大的祭天建筑群。天坛最初的作用是祭天地，在地坛建立之后，天坛便不再祭地。
除了祭天之外，天坛还有祈谷和求雨的作用。天坛的祭祀仪式一般都在农历的初一和十五进行，祭祀的时间在早上太阳还没有升起的时候。在祭祀的前一天，皇帝会带领着百官来天坛行礼，以求神灵的庇佑。
地坛在“北京五坛”中的地位仅次于天坛，是五坛中的第二大坛。地坛主要祭祀“皇地袛神”，也就是后土神。后土是我国古代传说中著名的女神仙，是***开天辟地后大地上产生的第三位神仙，传说中后土掌管阴阳，生育万物，因此被称为大地之母。
祭祀后土神的过程非常的繁重，皇帝要下跪七十多次，扣头两百多次，因此每当皇帝步入老年的时候，祭祀后土的仪式都会派遣皇子代替。因为祭祀是***的大事，能够代替皇帝祭祀天地的皇子，大多更有机会继承皇位。由于祭地仪式非常的繁重，参与祭祀的人难免会出现错误，在清朝时期还出现过亲王因为祭地被革职的事情。
老北京的“五坛”是指：①天坛、②地坛、③月坛、④先农坛、⑤日坛，均为明代所建，清代沿用，是明、清两朝帝王祭天、地、日、月、山川、太岁等神祇而特意建造的。
我们的祖先对于四季交替，天时变换，日月盈昃，尤其是危及人类生命的水、火、雷、电等还缺乏科学的了解，以为在自然界中存在着一位至高无上的神君，不但主宰着上天，而且主宰着人类的生死存亡，吉凶祸福。所以，人们就以畏惧、祈盼的心情对这一神灵恭敬礼拜，希望它消灾降福，呵护人类。这种纯朴的神权思想和萌芽的宗教意识，正是产生祭坛拜台，作为祈祷场所的最初动因。以后，统治者又不断增加祭祀对象，建立起各种各样的祭坛神庙，以及一整套重叠繁杂而又故作神秘的祭祀礼仪，作为统治人民精神的工具。
早在周代，祭祀天、地、日、月就已经成为一种制度。战国时期的秦始皇，曾在成山(山东荣城成山庙)祭日，在莱山(山东掖县)祭月。西汉成帝年间，在当时的都城长安城南郊修建了“天地之祀”以祭天地，修建“东君祀”以祭日。魏晋南北朝时期，春分在东郊朝日，祭祀天地之神。至今，中国民间还留有春节祭祀“天地之神”的习俗。祭祀天、地、日、月，是中国古代国家的盛大典礼之一，是帝王统治的重要方式，历来受到重视。北京现存的天、地、日、月坛，是明朝永乐、嘉靖两代皇帝统治时期修建的。
有人问：“当时为什么要将天、地、日、月这四坛建在内城之外，而且选择正南方建天坛、正北方建地坛、正东方建日坛，正西方建月坛，依据何在？简单说，这是按照《周易》先天八卦规划的。
从先天八卦图中可以看出，乾南、坤北、离东、坎西、兑东南、艮西北、震东北、巽西南。《周易.说日》认为：“乾为天、坤为地、离为火为日，坎为水为月……”，也就是说，南边作为乾卦，是天的位置，北边的坤卦为地的位置，东边的离卦为日的位置，西边的坎卦为月的位置。于是，天、地、日、月坛的位置就被确定了下来。
不仅如此，《周易》还对天、地、日、月四坛的建筑形象特色发生影响。周易中乾卦代表天，象征圆形，坤卦代表地，象征方形。用形象的比喻，天像一口大锅(圆形)扣在大地(方形)上，这就是“天圆地方说”的由来。封建帝王为与天相应，与地相通，以求得天地之神的佑护，于是就将天坛建成圆形，将地坛建成方形。同时，按照后天八卦方位，离卦为南，坎卦为北，分别与先天八卦的乾坤二卦位相重。因此，日坛与天坛一样建成圆形，月坛与地坛一样建成方形。按照明朝初年的设计方案，日坛的祭坛是方形的，而围墙则是圆形的；月坛的祭坛是方形的，围墙也是方的。
就连各坛坛门的命名，也与《周易》有关。如天坛内主要建筑圜丘周围的四个门，就是按照《周易》中乾卦之四德：“元、亨、利、贞”命名的。东曰泰元门，南昭亨门，西门曰广利门，北门曰成贞门。乾为阳为天为大，坤为阴为地为水，所以，天坛的面积比地坛大。
先农坛又名山川坛，是皇帝祭祀农神行耕藉礼之所。这里的建筑错落有致，松柏参天，环境静谧。初建时的山川坛，合祀先农、五岳、五镇、四海、四渎、风云雷雨、四季月将等诸神。虽是合祀，但先农之神有独立的神坛，其地位也较高。按照明太祖朱元璋定下的规矩，历代皇帝每年都要在坛内举行祭农、耕藉典礼，以示劝农从耕。嘉靖年间，祭祀制度的改变，使得山川坛内建筑的数量和布局发生变化。以后该坛改名为神祇坛。万历时，于原旗纛庙与斋宫间辟神仓，同时改神祇坛为先农坛。清代，不仅皇帝亲赴先农坛行耕藉礼，而且诏令全国各地设立先农坛，把对先农之祀，变为国家的重要祀典。到乾隆年间，更是大兴土木，广植松柏，同时，大规模修缮和改建原有建筑，因此，先农坛各处功能更为明确。只是到了清朝末年，王朝没落了，也就再没闲心去修这祭天地山川的古坛。尤其是1890年，八国联军侵犯北京，又使先农坛遭受更大摧残。辛亥革命后，先农坛收归国有，并首次于1913年正月，在此开放十天，以后又作为公园，不久衰落。1949年，全坛已是瓦砾遍地，千疮百孔。十年***中，天神地祇坛被毁，内坛各处越发破旧。
